La tâche complexe a pour objectif de développer des compétences chez les élèves. En effet, une compétence repose sur la mobilisation de ressources propres au sujet, à la situation ou externe. L'élève doit s'adapter à des situations diverses, inédites.

Depuis le nouveau socle de 2015, c'est plus clair au niveau institutionnel : allusion à des situations complexes ou inédites.